लेफ्टनंट जनरल शौकीन चौहान: भारतीय सैन्यात ही आमची तिसरी पिढी आहे. मला अजूनही माझ्या वडिलांच्या गोष्टी आठवतात. जेव्हा देश स्वतंत्र झाला तेव्हा ते डोगरा रेजिमेंटमध्ये लेफ्टनंट होते. त्यांच्या आवाजात आनंदासोबतच दुःखही होते. ते 1947 चे वर्ष होते. स्वातंत्र्यानंतर भारताचा पुनर्जन्म झाला. फाळणीचे दुःख अजूनही लोकांच्या मनात जिवंत होते.
पाकिस्तानचे घृणास्पद कृत्य
काश्मीर अजूनही खूप सुंदर होते, पण त्याच्या खोऱ्यांमध्ये गोंधळ होता. ब्रिटिशांनी भारत सोडला होता. सीमा पूर्णपणे रक्ताने माखलेली होती. संस्थानांना ठरवायचे होते की त्यांना भारतात राहायचे की पाकिस्तानसोबत. काश्मीरचे महाराजा स्वतंत्र राहण्याचा प्रयत्न करत होते. पाकिस्तानने या संधीचा फायदा घेतला आणि घुसखोरांना शस्त्र देऊन काश्मीरमध्ये पाठवले.
श्रीनगर काबीज करण्याचा उद्देश
पाकिस्तानचे एकमेव उद्दिष्ट काश्मीर भारताचा भाग होण्यापूर्वी जबरदस्तीने ताब्यात घेणे होते. घुसखोरांनी काश्मीरमध्ये अनेक हत्याकांड घडवून आणले. महिला आणि मुलांसह मानवतेच्या सर्व मर्यादा ओलांडल्या गेल्या. मुझफ्फराबाद आधीच जळत होते. त्यांचे पुढचे लक्ष्य बारामुल्ला आणि श्रीनगर होते. खोरे भारताच्या हातातून वेगाने निसटत होते.
कर्नल रणजित यांचा एक महत्त्वाचा निर्णय
भारताच्या स्वातंत्र्याला 10 महिनेही झाले नव्हते की काश्मीरमध्ये नरसंहार सुरू झाला. याच काळात लेफ्टनंट रणजित राय यांच्या एका निर्णयाने काश्मीरचे भाग्य बदलले. लेफ्टनंट रणजित राय यांनी काही काळापूर्वी शीख बटालियनची कमान स्वीकारली होती. त्यावेळी ते 35 वर्षांचे होते. त्यांना 'सन्मानाची तलवार' मिळाली होती. त्यांना बातमी मिळाली की पाकिस्तानने काश्मीरमध्ये घुसखोर पाठवले आहेत. त्यांनी मुझफ्फराबाद ताब्यात घेतले आहे आणि ते वेगाने बारामुल्ला-श्रीनगरकडे वाटचाल करत आहेत.
कर्नल रणजीत यांनी घेतली कमांड
या बातमीने भारत सरकारही हादरले. सैनिकांना श्रीनगरला विमानाने पाठवण्यात आले. शीख बटालियनचे कमांडिंग ऑफिसर म्हणून लेफ्टनंट कर्नल रणजित राय यांना घुसखोरांना लवकरात लवकर रोखण्याची जबाबदारी देण्यात आली. पुढे काय होईल हे कोणालाही माहित नव्हते?
बटालियनला दिलेले आदेश
27 ऑक्टोबर 1947 रोजी कर्नल राय आपल्या बटालियनसह श्रीनगरला पोहोचले. त्यांच्याकडे खूप कमी वेळ होता. घुसखोर श्रीनगरच्या दिशेने वेगाने पुढे जात होते, नागरिकांची हत्या करत होते आणि गावे जाळत होते. कर्नल राय यांनी बटालियनला सीमेवर खंबीर राहण्याचे आदेश दिले.
स्वीकारला नाही पराभव
कर्नल राय यांच्या बटालियनकडे जास्त शस्त्रे नव्हती. फक्त काही मोजके सैनिक होते, तोफखाना नव्हता आणि कोणाचाही पाठिंबा नव्हता... तरीही, कर्नल राय खंबीरपणे उभे राहिले. त्यांनी हार मानली नाही. त्यांची बटालियन बारामुल्लाकडे जाऊ लागली. त्यांनी कडक स्वरात बटालियनला आदेश दिला-
आपला देश आपल्या जीवापेक्षा मोठा आहे. आपण आधी मरणार, पण काश्मीर सोडणार नाही.
बटालियनच्या पुढे चालले
कर्नल राय आपल्या सैन्यासह पुढे जात राहिले. त्यांनी मागे येण्यासही नकार दिला. सैन्याचे नेतृत्व करताना ते सैनिकांसोबत जेवत आणि झोपत असत. या कठीण काळातही ते खूप शांत होते. सैन्याला आदेश देण्यापूर्वी ते डोंगरावर चढून परिस्थितीचा आढावा घेत असत आणि नंतर सैन्याला पुढे जाण्यास सांगत असत.
या मोहिमेत सहभागी असलेल्या एका रायफलमनने दशकांनंतर कर्नल राय यांच्याबद्दल बोलताना म्हटले- सर पुढे गेले. गोळ्या झाडल्या गेल्या. पण त्यांनी मागे वळून पाहिले नाही. त्या दिवशी आम्हाला सव्वा लाख लोकांची शक्ती जाणवली.
शत्रूला दिला चकमा
बारामुल्लामध्ये, शीख बटालियनला जोरदार गोळीबाराचा सामना करावा लागला. कर्नल राय यांनी बटालियन थांबवली आणि स्वतः पुढे जाण्याचा निर्णय घेतला. त्यांनी डोंगर चढण्यास सुरुवात केली. शत्रूच्या गोळ्या त्यांना भेडसावत होत्या आणि ते टेकडीवरून खाली पडले. शत्रूला वाटले की कदाचित त्यांच्या मागे एक मोठी बटालियन येत आहे. अशा परिस्थितीत, शत्रू भीतीने तिथेच थांबला आणि बटालियनची वाट पाहू लागला.
शत्रूच्या योजना लावल्या उधळून
शत्रूने त्या टेकडीवर बटालियनची सुमारे 48 तास वाट पाहिली आणि त्यामुळे भारताला अधिक वेळ मिळाला आणि उर्वरित सैन्य तुकड्याही तिथे पोहोचल्या. कर्नल राय यांच्या एका निर्णयामुळे अनेक सैनिकांचे प्राण वाचलेच नाहीत तर काश्मीर काबीज करण्याच्या त्यांच्या योजनाही उध्वस्त झाल्या. काश्मीरच्या सौंदर्यात श्रीनगर अजूनही हिऱ्यासारखे चमकत आहे.
महावीर चक्र प्रदान
कर्नल राय यांना त्यांच्या शौर्यासाठी देशातील दुसऱ्या क्रमांकाचा सर्वोच्च शौर्य पुरस्कार महावीर चक्राने सन्मानित करण्यात आले. त्यांच्या शौर्याच्या कथा अजूनही देशात प्रसिद्ध आहेत. त्यांच्या कथा विशेषतः शीख रेजिमेंटमध्ये सामान्य आहेत.
कर्नल रॉय यांचे शेवटचे पत्र
बऱ्याच वर्षांनंतर, कर्नल राय यांच्या मुलीला त्यांच्या गंजलेल्या सैन्याच्या ट्रंकमध्ये एक पत्र सापडले. या पत्रात त्यांनी लिहिले होते-
कदाचित मी शेवटचे लिहित आहे, पण लक्षात ठेवा की मी निराशेने मरलो नाही. मी देशासाठी आनंदाने माझे जीवन दिले, कारण माझा देश रक्ताच्या प्रत्येक थेंबापेक्षा महत्त्वाचा आहे असे मला वाटते. एके दिवशी तुम्ही शांततेच्या काळात हे पत्र वाचाल आणि ही शांतता राजकारणाने नाही तर सीमेवर खंबीरपणे उभे राहिलेल्या लोकांद्वारे पुनर्संचयित केली जाईल.
काश्मीर भारताचा 'मुकुट' बनला
स्पष्टपणे, केवळ कागदावर सही करून काश्मीर भारताचा भाग बनला नाही. कर्नल राय सारख्या अनेक शूर सैनिकांनी ते भारतात आणण्यासाठी आपल्या प्राणांची आहुती दिली आहे. ही लढाई केवळ जमिनीच्या तुकड्यासाठी नाही तर देशाला एकत्र बांधून ठेवण्यासाठी आहे. कर्नल राय आणि त्यांच्यासारख्या अनेक सैनिकांमुळे, काश्मीर अजूनही भारताचा मुकुट म्हणून चमकत आहे. देशाच्या सैनिकांचे हे बलिदान कधीही विसरता येणार नाही.
(ही कथा भारत रक्षा पर्वाचा एक उपक्रम आहे)
लेखक- लेफ्टनंट जनरल शौकीन चौहान (PVSM, AVSM, YSM, SM, VSM, PhD)